La desnutrición infantil es una de las mayores crisis de salud que afectan a muchos niños en el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 47 millones de niños menores de cinco años sufren desnutrición aguda, una condición que compromete su crecimiento, desarrollo cognitivo y, en casos más extremos, su supervivencia (1) (6). La desnutrición puede presentarse de varias maneras: desnutrición aguda severa, desnutrición crónica o deficiencia de micronutrientes. Los síntomas más comunes de esta enfermedad son: pérdida de peso, palidez extrema, pómulos sobresalientes, pérdida de memoria, crecimiento lento, piel seca, caída del cabello, agotamiento físico, pérdida de masa muscular, fragilidad en las uñas, anemia, entre otros (3).
La desnutrición infantil es causada por una combinación de factores, entre los que destacan la pobreza, la falta de acceso a alimentos nutritivos, la mala calidad del agua, la falta de servicios sanitarios y enfermedades derivadas de la mala alimentación. Todos estos factores pueden provocar un retraso en el desarrollo físico y cognitivo, y, en consecuencia, menos oportunidades económicas en el futuro. Además, los niños desnutridos son más susceptibles a infecciones, ya que su sistema inmunitario está debilitado.
Afortunadamente, se han creado los Alimentos Terapéuticos Listos para el Uso (RUFs, por sus siglas en inglés), que han surgido como una solución clave para el tratamiento de la desnutrición en casos de emergencia.
Los RUFs son alimentos terapéuticos diseñados específicamente para niños con desnutrición severa y que pueden administrarse sin necesidad de hospitalización, lo cual resulta una herramienta muy eficaz en situaciones desfavorables y de emergencia. Se caracterizan por tener una alta densidad energética, fácil administración, seguridad, buena palatabilidad y una gran aceptación. Un ejemplo común de RUF es el Plumpy’Nut, una pasta a base de maní enriquecida con vitaminas y minerales esenciales, empaquetada en un sobre metálico que contiene 500 kilocalorías (2). El Plumpy’Nut fue inventado en 1999 por un científico francés, André Briend. Este producto ha demostrado ser extremadamente eficaz para revertir la desnutrición aguda en un corto periodo de tiempo, permitiendo que las mismas familias puedan tratar la desnutrición de los niños en casa.
Este producto se conserva bien una vez abierto, y sin abrir tiene una caducidad de dos años, incluso a temperatura ambiente. Es muy difícil consumir más de las cantidades necesarias, y cualquier adulto puede administrarlo sin conocimientos especiales, una característica que los diferencia de las fórmulas terapéuticas que deben disolverse en agua, como la fórmula F-75 o la fórmula F-100. Estas fórmulas requieren agua potable y seguir normas estrictas de higiene para evitar el riesgo de infecciones, lo cual a menudo no es posible en estos entornos. Los costos entre ambos son similares, pero los RUF son más fáciles de transportar, ocupan menos espacio de almacenamiento y no necesitan preparación previa ni agua potable.
Un ejemplo de esto es la historia de Younas, quien tenía diez meses cuando su madre lo llevó a una clínica. El diagnóstico fue rápido y efectivo: Younas padecía desnutrición aguda severa. Sin embargo, tras siete semanas con alimentos terapéuticos (RUFs), comenzó a recuperarse (1). Por estos motivos, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) considera el Plumpy’Nut como un alimento terapéutico (2).
La solución a la desnutrición podría estar en los intestinos.
Los expertos afirman que la solución para revertir la desnutrición va más allá de proporcionar suficientes calorías y nutrientes; el problema puede deberse en parte a la comunidad de microbios que habitan en los intestinos de los niños desnutridos (4). Esta hipótesis ha llevado a la creación de alimentos complementarios para mejorar la población microbiana de los niños, ayudándolos así a crecer saludablemente.
«Si existen pruebas de que las alteraciones en este conjunto [microbiano] conducen a la desnutrición, el objetivo es desarrollar una manera de reparar las comunidades microbianas poco desarrolladas de los niños desnutridos y restablecer un crecimiento saludable», afirma Jeffrey Gordon, científico especializado en el microbioma y director del Centro de Ciencias del Genoma y Biología de Sistemas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Estados Unidos (4).
Según un estudio realizado por este científico, se proporcionó un prototipo de alimento complementario dirigido a la microbiota (MDCF-2) o un alimento suplementario listo para el uso (RUSF) a 123 niños de Bangladesh con desnutrición aguda moderada, entre 12 y 18 meses. La suplementación se administró dos veces al día durante tres meses. Se demostró que los niños desnutridos que recibieron un suplemento alimentario para potenciar los microbios intestinales ganaron más peso y crecieron más que aquellos que recibieron un suplemento alimentario estándar listo para usar (5) (6). Aunque el MDCF-2 contenía un 17% menos de calorías en comparación con los RUSF (5). De manera que el desarrollo adecuado de la microbiota es esencial para un crecimiento saludable y una absorción adecuada de nutrientes.
El MDCF-2 se compone de ingredientes locales, como garbanzos, soja, maní, plátano verde, azúcar y aceite de soja, a los cuales se añade una premezcla de vitaminas y minerales. En cambio, la composición de los RUFs incluye arroz, lentejas, leche en polvo, azúcar, aceite de soja y una premezcla de vitaminas y minerales (8).
En conclusión, hay evidencia de que los RUFs no son suficientes para revertir la desnutrición y que el apoyo con MDCF-2 puede ser de gran ayuda para la reparación de la microbiota.
- Internacional U. ¿Qué es el alimento terapéutico listo para usar? [Internet]. Unicef.es. UNICEF España; 2022 [citado el 24 de octubre de 2024]. Disponible en: https://www.unicef.es/blog/desnutricion/alimento-terapeutico-tratamiento-desnutricion-infantil
- La revolución del Plumpy Nut [Internet]. UNICEF España. 2009 [citado el 24 de octubre de 2024]. Disponible en: https://www.unicef.es/noticia/la-revolucion-del-plumpy-nut
- Opdoctors.es. [citado el 24 de octubre de 2024]. Disponible en: http://opdoctors.es/diccionario-medico/desnutricion-infantil
- La solución a la desnutrición infantil podría estar oculta en sus intestinos [Internet]. National Geographic. 2023 [citado el 24 de octubre de 2024]. Disponible en: https://www.nationalgeographic.es/ciencia/2023/05/solucion-desnutricion-infantil-intestinos
- Chen RY, Mostafa I, Hibberd MC, Das S, Mahfuz M, Naila NN, et al. A Microbiota-directed food intervention for undernourished children. N Engl J Med [Internet]. 2021;384(16):1517–28. Disponible en: http://dx.doi.org/10.1056/nejmoa2023294
- Mostafa I, Fahim SM, Das S, Gazi MA, Hasan MM, Saqeeb KN, et al. Developing shelf-stable Microbiota Directed Complementary Food (MDCF) prototypes for malnourished children: study protocol for a randomized, single-blinded, clinical study. BMC Pediatr [Internet]. 2022;22(1). Disponible aquí.
- Gaufin T, Tobin NH, Aldrovandi GM. The importance of the microbiome in pediatrics and pediatric infectious diseases. Current Opinion In Pediatrics [Internet]. 5 de diciembre de 2017;30(1):117-24. Disponible aquí.
- Mostafa I, Sthity RA, Lamiya UH, Tariqujjaman Md, Mahfuz M, Hasan SMT, et al. Effect of Gut Microbiota-Directed Complementary Food Supplementation on Fecal and Plasma Biomarkers of Gut Health and Environmental Enteric Dysfunction in Slum-Dwelling Children with Moderate Acute Malnutrition. Children [Internet]. 6 de enero de 2024;11(1):69. Disponible aquí.